Fin dai primi anni di attività, l’Istituto – fondato nel 1973 – è stato un centro di grande rilevanza per la diffusione delle nuove correnti storiografiche tedesche (dalla Sozialgeschichte alla Begriffsgeschichte). Storia dello Stato, storia politica, storia delle strutture e dei comportamenti sociali hanno definito le linee guida della prospettiva storiografica del Centro, che hanno trovato pieno sviluppo nelle ricerche sulle costituzioni sociali, le teorie dello Stato e i rapporti tra cristianesimo e potere.
Nel corso degli anni è stato riservato un grande interesse allo studio della storia sociale e religiosa, delle istituzioni civili ed ecclestiastiche, delle culture umanistiche e scientifiche dell’Europa medievale, moderna e contemporanea. La definizione di rapporti sistematici e privilegiati con la storiografia tedesca ha da sempre accompagnato i differenti fronti di ricerca promossi dal Centro.
 
Direttore dell’Istituto dalla sua fondazione fino al 1997 è stato Paolo Prodi. Dall’inizio del 1998 fino a marzo del 2005 l’Istituto è stato diretto dal prof. Giorgio Cracco. A partire dal 1° aprile del 2005 il Centro è guidato dal prof. Gian Enrico Rusconi.